與其引進吉米-巴特勒，太陽隊倒不如試著向他學習。盡管推倒重建可能會很痛苦，但長時間留住一位球星的話，他們的前景會更加黯淡。
菲尼克斯太陽隊認為吉米-巴特勒能解決他們所有問題，這其中存在著一種悲劇性的諷刺。
當巴特勒竭盡全力想要離開邁阿密熱火隊時，據報道，太陽隊認為自己是巴特勒理想的落腳點。他們急切地渴望利用另一支拖延了太久才放棄其最佳球員的球隊出貨的機會。高昂的財務成本、身體機能下降以及受傷風險都被太陽拋諸腦后。
然而，如果巴特勒與熱火隊的鬧劇能給太陽隊一些啟示的話，那就是在面臨為年邁球星續約的問題時，盡早行動比以往任何時候都更為重要。NBA過去那些為過度慷慨的金錢投入辯護的老套格言，在如今這個某些合同一開出來就只能砸手里的聯盟中，可能已不再適用。去年夏天，帕特-萊利有三個選擇：（1）給巴特勒一份為期2年1.13億美元的續約合同；（2）交易他；（3）什么都不做。萊利選擇了第四條路——什么都不做，然后在公開場合激怒巴特勒——此后，熱火隊便逐漸走向平庸，看不到重返總決賽的明顯途徑。
事后諸葛亮總是容易的，但可以公平地說，邁阿密或許早該更積極地接受關于巴特勒的報價，而不是等到兩者關系不可避免地破裂。太陽隊自從打出8勝1負開局后，僅僅11勝18負。面對凈勝分排名前十的球隊時的戰績為3勝8負。顯然，他們沒有意識到自己距離陷入一種雖不那么動蕩但同樣有害的境地有多近。在交易截止日期前，他們不應再尋求引進另一位昂貴的老將，而應該反其道而行之，交易凱文-杜蘭特。
我不是那種鼓吹“徹底推倒重建”的人，但這種結局已經醞釀了一段時間。我知道，杜蘭特在他的第17個賽季仍保持著全明星級別的水準，他的表現穩定得令人嘆服。（他場均得到27分，是聯盟中最精準的中距離射手。）我明白建議太陽隊與這樣一位名人堂成員分道揚鑣聽起來多么魯莽，我也很樂意傾聽任何認為保住目前的10號種子席位是正確或唯一選擇的人的觀點。布克、比爾和杜蘭特本賽季僅一起出戰了18場比賽。就布克而言，人們或許可以合理地期待他遲早會恢復到他那犀利的全明星水準。而且這支球隊擁有太多的天賦、投籃能力、智慧和經驗，本不應缺乏競爭力。
但我也知道，太陽隊被困在了他們老板的執念中。老板誤解了NBA的生態系統，這個系統并非如他所想的那樣運轉。給三名球員頂薪合同的時代已經過去了，陣容深度才是王道。財務靈活性、內部培養以及選秀才是關鍵所在。目前沒有哪支球隊擁有比太陽隊更少的“自家新秀”（包括直接選秀球員或通過交易獲得選秀權的球員），僅有布克、瑞安-鄧恩和伊戈達羅。
盡管杜蘭特公開支持老板馬特-伊什比亞，但有大量證據表明，這支球隊正越來越遠離總冠軍的爭奪。太陽隊擁有NBA歷史上最高的工資總額，但他們目前的凈效率值僅排名第19位。在去年首輪被森林狼橫掃之后，目前預計他們進入季后賽的概率僅為31.9%。
當杜蘭特和布克同時上場時，太陽隊的戰績是16勝6負，但在兩人共同上場的594分鐘內（這是一個相當可觀的樣本量），他們的陣容每百回合僅凈勝對手1.6分。這遠不足以令人看到希望。事實上，這與其他頂級二人組的效率相差甚遠。如果再加上比爾（他最近被從首發陣容中移除，這是合理的決定），太陽隊的“三巨頭”在293分鐘內凈負31分。
比爾在華盛頓奇才隊后期的情況已經表明，當一支球隊遲遲不與當家球星分道揚鑣時，會給自身造成多大的傷害。（那項目前困擾太陽隊的交易否決權更是讓人難以承受。）即使用巴特勒換掉比爾，也沒有太多理由相信巴特勒能解決太陽隊漏洞百出的防守輪轉，無法為陣容注入更多前場多樣性，或者改變球隊目前極其落后的投籃分布情況。
除了夏洛特黃蜂（這支球隊的風格更像某位迷幻藥愛好者對NBA籃球的狂熱幻想）之外，太陽隊是內線得分最少的球隊。
球隊聘請邁克?布登霍爾澤所期望帶來的風格演變并未成型。
他們的進攻顯然不是糟糕透頂，但經常陷入不流暢的狀態，被無謂的失誤和模糊的無球跑動所拖累。他們還傾向于過度分享球權，根據Sportradar的數據，在至少四次傳球的回合中，他們的失誤率是聯盟第二高的。
他們的防守（在半場防守中排名聯盟倒數第七）顯得冷漠無力。面對連續的擋拆，他們就像面對魔方一樣無從下手?；A的防守執行往往在對面的進攻剛發起時就被搞砸了，而當弱側防守沒有及時補位時，問題就被進一步放大了。
太陽隊遭遇了一些關鍵球員傷病，而布登霍爾澤決定徹底調整輪換陣容（完全DNP努爾基奇）無疑是明智的。僅憑出色的投籃能力，太陽隊就能贏下一些比賽。但這支球隊最嚴重的問題卻無法用數據來衡量。這關乎球隊氣質，甚至可能深入到球隊的 “DNA”。太陽隊沒有任何根本的身份或核心支柱，無法在面對逆境時依靠什么東西來穩住陣腳。
太陽隊的資源十分有限，幾乎沒有能力在邊緣位置上改進——他們只有1個首輪簽、3個次輪簽和3次選秀互換權可供交易。如何實質性地扭轉局勢，應該在球隊內部被視為一場關乎生死存亡的危機。
這引出了一個簡單卻直擊靈魂的問題：留下杜蘭特的意義是什么？在什么情況下，太陽隊能在未來一兩年內離總冠軍更近？杜蘭特已經36歲了。從理論上講，他有可能在下一份合同期內仍保持前十球員的水準，但這種可能性微乎其微。那么，留下他的意義是什么？如果太陽隊續約他，并在未來幾個賽季在競爭激烈的西部繼續苦苦掙扎、僅僅贏下1-2輪季后賽，那么他們接下來的衰落會是什么樣子？
在當前勞資協議極為嚴苛的限制，太陽隊并非唯一一支投入巨大、野心勃勃且不得不直面棘手問題的球隊。這份勞資協議極大地限制了人員的流動，并對試圖一擲千金贏下一切的大投入球隊予以嚴厲的懲罰。雖然很難將這種困境稱為一種趨勢，因為每種情況都有其獨特的場上和場下問題，其中還夾雜著因恐懼和遺憾而產生的復雜情感變量。（沒人愿意交易斯蒂芬-庫里、勒布朗-詹姆斯、巴特勒、杜蘭特，或者其他任何一位仍有卓越實力且深受球迷喜愛的球員。）然而，理性也必須占據一席之地。說實話，無論這個賽季的結局如何，如果太陽隊在今年夏天給杜蘭特一份兩年1.2億美元的續約合同，那就是在自欺欺人。
“我們與凱文關系很好，”太陽老板伊什比亞在去年11月曾表示，“他是一個很好的人，他喜歡菲尼克斯，我們也喜歡擁有他……我們希望凱文能簽下續約合同，長期留在這里。我們希望他能在菲尼克斯結束職業生涯……凱文想留在這里，我們也希望他留在這里。從來沒有聽到任何不同的聲音?！?/span>
幾個月前，這樣的話聽起來很美好，但這并不能改變一個事實：這支太陽隊是用極大的風險倉促拼湊而成的?；鸷蛭吹?，過度加工。他們是一位45歲超級富豪急躁任性的產物。然而，當今的NBA并不獎賞這種急功近利的行為?？纯粗車那蜿?，從凱爾特人到雷霆，再到這賽季的騎士、灰熊、火箭、魔術、掘金，那些愿意等待、注重連續性，并對時間保持耐心的球隊，最終總會有所收獲。
不管伊什比亞怎么說，留下杜蘭特在多個層面上都存在風險。如果杜蘭特決定不想在一支無法參與總冠軍競爭的球隊結束職業生涯，那會怎么樣呢？他曾作為自由球員離開勇士，也曾向籃網提出交易申請。如果杜蘭特想要再次換個環境，這也不足為奇。他下賽季的工資是5470萬美元，再下一年就可以成為完全自由球員。太陽就該現在就把他擺上交易市場，看看能換回什么。
火箭隊總經理斯通曾表示，他無意在賽季結束前采取任何大動作。但如果真的有機會推進得到杜蘭特這個級別的球員，付出一些不會損害球隊沖擊總冠軍光明前景的籌碼，這樣的交易是有意義的。引入杜蘭特不會縮短火箭隊通向冠軍競爭者的潛在路徑。誠然，他與火箭處于上升期的核心陣容不在同一發展節奏上。太陽隊也尚未到與28歲的布克分手的地步，他表現出色且合同還剩三年。但杜蘭特是不世出的進攻天才，他能讓目前位列西部第二的火箭成為真正有實力奪冠的球隊，同時不會破壞其他球員的長期發展軌跡。
杜蘭特對任何有意爭冠的球隊來說依然具有巨大的交易價值，但由于勞資協議中的第二土豪線，太陽隊無法在交易中接收比送出的薪資更大的合同，也無法將多個合同合并，這極大限制了交易的可能性。
然而，從太陽隊的長期健康發展來看，他們應優先考慮收回自己的選秀權。這有點復雜，但基本上，火箭隊擁有本賽季太陽的選秀互換權（他們很可能會行使），以及太陽隊2027年的無保護首輪簽和2029年的受保護首輪簽。如果太陽隊能收回這些選秀權，再加上火箭隊的另一個無保護首輪簽、弗雷德-范弗利特和杰夫-格林（用于合同配平），那他們絕對應該接受這筆交易。如果火箭不接受和太陽交易，選擇觀望他們年輕核心在季后賽中的表現，在夏天再考慮是否追求像福克斯或布克這樣的球員；那么太陽隊應該拿起電話，看看其他28支球隊是否對杜蘭特感興趣。
整體來看，當前這支太陽隊堪稱籃球史上投資回報率最低的球隊。他們應將補充新鮮血液作為每日任務，直到為自己構建一個不再籠罩在恐懼中的未來。雷霆隊會不會有興趣讓杜蘭特回歸，讓球隊至少確保獲得一個NBA總冠軍，實現圓滿的大團圓呢？勇士隊是否會被吸引，用一場最后的豪賭為他們的王朝之旅畫上句號？馬刺隊能否像火箭一樣，在不破壞未來的基礎上引進杜蘭特呢？魔術隊是否認為自己已經做好了現在就爭冠的準備（假設弗朗茨-瓦格納本賽季能夠回歸）并愿意為了實現這一目標而放棄多個選秀權以及像安東尼-布萊克這樣的球員？
太陽隊在這件事應該采取積極主動的態度。否則，他們將繼續陷于當前的困境：一個充滿壓力的工作環境，每一場勝利都像是暫時的解脫，而每一場失利都讓球隊離更大的動蕩更近一步。這就是這支球隊的球員和教練們所處的世界，他們在一位專注于當下的老板的掌控下工作，這種固執的現狀讓整個團隊籠罩在一種令人窒息、本可避免的絕望情緒之中。
“我們正在努力爭勝，”伊什比亞在去年11月曾表示，這句話的表達方式毫無掩飾。然而，他接下來的話或許為那些長期忍受痛苦的球迷帶來了一線希望——這些球迷清楚地知道，如果繼續堅持這種毫無希望的策略，到伊什比亞50歲生日時，太陽隊可能會變得比以往任何時候都更加無足輕重：“我們繳納奢侈稅、突破第二土豪線，絕不只是為了在西部排名第9。這不是我們想要的結果?！?/span>
如果伊什比亞真心相信自己所說的話，那么或許，太陽隊真的該嘗試一些新的策略了。
